Le Groupe pétrolier Shell et la compagnie américaine Virent Energy Systems s'associent pour un projet de recherche et développement destiné à transformer directement les sucres végétaux en essence et bases essence pour des mélanges. Leurs objectifs : fabriquer de nouveaux biocarburants pouvant être utilisés à pourcentages élevés dans des mélanges pour moteurs à essence traditionnels ; éliminer le besoin d’infrastructures spécialisées, de conception de nouveaux moteurs et d’équipements pour ces mélanges ; optimiser cette technologie et son développement à grande échelle dans le cadre d’une production commerciale.

Le fonctionnement de cette production est le suivant : BioFormingTM, la technologie de la plateforme de Virent Energy Systems, se sert des catalyseurs pour la transformation des sucres en molécules d’hydrocarbures comme celles produites dans une raffinerie. Ainsi, les sucres ne sont pas fermentés en éthanol et ne sont pas distillés ensuite. Shell explique que ces nouvelles molécules de "bioessense" possèdent alors une plus haute teneur en énergie que l’éthanol (ou le biobutanol) et offrent un meilleur rendement énergétique : leur mélange homogène permet d’en faire de l’essence conventionnelle ou d’être mélangé avec de l’essence contenant de l’éthanol. Un autre avantage : les sucres sont issus de sources non vivrières comme la tige de maïs, la graminée "panic raide", la paille de blé ou la pulpe de canne à sucre (bagasse), en plus des matières premières habituelles pour biocarburants (blé, maïs, canne à sucre).

Graeme Sweeney, vice-président exécutif Shell, Future Fuels & CO2, précise que jusqu’à présent, les propriétés techniques des biocarburants appliquées à l’utilisation à grande échelle posent certains problèmes : d'après lui, l’infrastructure pour la distribution de carburants et les moteurs de véhicules peuvent être adaptés, mais les nouveaux carburants qui se profilent, tels que ceux de Virent, ont des caractéristiques similaires ou supérieures à l'essence et au diesel et sont ainsi particulièrement intéressants. Randy Cortright, directeur de la technologie, co-fondateur et vice-président exécutif de Virent, ajoute : "Virent a pu prouver que les sucres peuvent être transformés dans des mélanges d’hydrocarbures comme ceux de l’essence classique. Les fonctionnalités et les performances de nos produits sont à la hauteur de celles de l’essence. Le processus catalytique unique de Virent utilise une variété de matières premières dérivées de la biomasse qui permettent de fabriquer de la bioessence à un prix compétitif. Nos résultats actuels justifient totalement l’accélération de la commercialisation de cette technologie".

(Source : Virent Energy Systems/Shell)