Après les voitures, les avions se mettent aux biocarburants durables !

Boeing et Air New Zealand ont indiqué qu'un vol de démonstration au biocarburant durable sera effectué sur un Boeing 747-400 au départ d’Auckland le 3 décembre 2008 : l’un des quatre moteurs RB211 de Rolls-Royce va fonctionner en partie grâce à un biocarburant de nouvelle génération à base de jatropha, commercialement viable.

Le procédé est le suivant : une technologie de traitement du carburant développée en interne par la société UOP a permis de convertir l’huile brute de jatropha en bio-kérosène. Il s'agit ainsi de la première production de grande envergure d’un biocarburant pour applications aéronautiques. L’équipe technique du motoriste britannique Rolls-Royce l'a testé : elle a réalisé une campagne d’essais complète en laboratoire pour assurer sa compatibilité avec les moteurs à réaction aujourd'hui en service et sa conformité aux exigences des conditions d’usage en aéronautique. Ses atouts annoncés ? Un rendement satisfaisant, un point de congélation très bas et une bonne densité énergétique.

Afin de traiter l’huile de jatropha brute, l’équipe s'est servie de la technologie de "carburant vert" développée par UOP et reposant sur des méthodologies d’hydrotraitement couramment utilisées pour produire des carburants destinés aux transports. Au cours du processus, de l’hydrogène est ajouté pour retirer l’oxygène de la biomasse, ce qui donne un carburant bio-dérivé pouvant remplacer le kérosène utilisé par l’industrie aéronautique.

Il est possible de cultiver le jatropha dans des conditions très variées : ce dernier produit une graine qui contient une huile lipidique non comestible, dont l’extraction permet de fabriquer du carburant. Chaque graine peut produire 30% à 40% de sa masse en huile. L’huile utilisée afin de créer le carburant destiné au vol d’Air New Zealand est issue de terres non arables situées dans des pays du sud-est de l’Afrique (Malawi, Mozambique et Tanzanie) et en Inde.

Les objectifs affichés : identifier et exploiter la première source de biocarburant durable de grande envergure destinée à l’aviation civile ; faire baisser la consommation de carburant et les rejets polluants générés par les avions ; créer une gamme de biocarburants de nouvelle génération pouvant être associés à du kérosène classique (Jet A) pour améliorer les performances environnementales des avions.

Dans le cadre de la mobilité durable, les carburants alternatifs ont l'avenir devant eux, que ce soit sur route ou dans l'air !