Les termites sont craintes en Europe : ces insectes, nommés également "fourmis blanches", peuvent faire des dégâts importants dans les maisons car ils creusent des galeries dans le bois pour s'alimenter. Eh bien elles ne causent pas que des dommages : elles peuvent être utiles en améliorant le rendement des agrocarburants et notamment de l'éthanol à base de cellulose ! C'est ce que révèle une étude sur les termites et les agrocarburants publiée par la revue scientifique "Nature" et rapportée par le journal "Le Monde". Les termites peuvent digérer la cellulose, un des principaux composants des cellules végétales : il s'agit d'un processus digestif alimentant en énergie leur métabolisme. La transformation en source d'énergie de la cellulose est un sujet de recherche sur les agrocarburants dans de nombreux pays.

Falk Warnecke, du Department of Energy Joint Genome Institute (DOE-JGI, Wallnut Creek, Californie) est à la tête d'une équipe de recherche internationale : ils ont travaillé sur la décomposition de la cellulose par l'estomac des termites de l'espèce Nasutitermes. Les chercheurs se sont procurés des termites dans la jungle du Costa Rica. Ils ont ensuite séquencé les micro-organismes présents dans l'estomac de 165 spécimens de Nasutitermes et ont récolté 71 millions de "lettres" appartenant à des codes génétiques fragmentés. Ils ont observé que ces génomes appartiennent principalement à deux groupes de bactéries : les tréponèmes et les fibrobactères. Les scientifiques ont aussi trouvé 500 gènes oeuvrant pour la dissolution enzymatique de la cellulose. Edward Rubin, directeur du JGI, reconnaît qu'"adapter ces découvertes à des processus de taille industrielle n'est pas chose aisée." Le biologiste Andreas Brune, de l'institut Max-Planck pour la microbiologie terrestre (Marburg, Allemagne), ajoute que "l'intestin des termites est minuscule mais fonctionne comme un bioréacteur d'une efficacité étonnante. Le milieu microbien de l'intestin des termites pourrait théoriquement transformer une feuille de papier A4 en deux litres d'hydrogène. Les résultats obtenus par l'équipe de Falk Warnecke constituent un trésor pour la recherche. Mais beaucoup reste encore à découvrir."

Les termites, inquiétantes et étonnantes !

(Source : Nature, Le Monde Photo : hiltonpond, termites-traitement.fr)