Une pile à combustible (PAC)? La définition technique et encyclopédique : c'est une pile où la fabrication de l'électricité se fait grâce à l'oxydation sur une électrode d'un combustible réducteur (par exemple l'hydrogène) couplée à la réduction sur l'autre électrode d'un oxydant, tel que l'oxygène de l'air. La réaction d'oxydation de l'hydrogène est accélérée par un catalyseur qui est généralement du platine. La pile la plus souvent étudiée et utilisée est la pile dihydrogène-oxygène. Le fonctionnement de cette pile est propre car il ne produit que de l'eau et ne consomme que des gaz. Mais jusqu'en 2006, la fabrication de ces piles est très coûteuse en raison de la quantité non négligeable de platine nécessaire. La PAC fonctionne à l'inverse de l'électrolyse de l'eau : elle transforme l'énergie chimique en énergie électrique directement. C'est un générateur.

Les premiers développements dans le domaine spatial remontent aux années 1960 et grâce aux progrès de cette technologie, de nouveaux domaines s'en servent : alimentation des prototypes d'ordinateurs portables, de téléphones portables, d'appareils photo ou encore de véhicules propres.

Ces piles à combustible utilisées pour les voitures disposent d'une architecture semblable. La société Microcell propose donc une PAC originale : une PAC filaire. Les PAC Microcell sont miniaturisées et peuvent tenir dans une microfibre grâce à la technologie PEM, membrane à échange de protons (présente dans les PAC automobiles Honda, Toyota par exemple). Et cela tient dans un fil ! Niveau performances et rendement, pas de changements. Par contre deux avantages sont observables : un faible coût de production en série et sa compacité. Microcell expose en janvier 2007 un module de 1 kW, la base de ses futurs développements. Courant 2007, pour les automobiles, Microcell présentera un module rassemblant entre 50 et 100 des modules de 1 kW. L'étape suivante : trouver un prototype afin de l'éprouver.