Les véhicules dotés d'une pile à combustible à l'hydrogène ne polluent pas quand ils roulent. De nombreux prototypes sont actuellement en cours de développement et on prévoit leur commercialisation de masse d'ici 2020. En mai 2008, le Conseil des ministres a adopté le règlement portant sur la création de l’entreprise commune "piles à combustible et hydrogène", suite à six ans de travaux auxquels ont participé les principaux acteurs du secteur et la Commission européenne afin d'élaborer un nouveau type de partenariat public-privé qu'est l’initiative technologique commune (ITC).

En octobre 2008, l’Union européenne et les industriels européens ont annoncé leurs projets destinés à faire des piles à combustible et de l’hydrogène une des nouvelles technologies de pointe stratégiques dans le domaine énergétique. La Commission européenne, les industriels (60 entreprises privées : multinationales, PME), et les milieux de la recherche européens (universités, centres de recherches), constituant ce partenariat public-privé, investiront ensemble environ un milliard d’euros dans la recherche, le développement technologique et la démonstration, sur une période de six ans.

Les objectifs : investir dans un tel projet de recherche scientifique axé sur les résultats ; accélérer le développement des technologies et faire avancer leur commercialisation en Europe (entre 2010 et 2020) ; mettre en œuvre un programme intégré et efficace de recherche fondamentale et appliquée, de développement technologique et d’activités de démonstration et de soutien, ciblé sur les applications les plus novatrices ; réduire ainsi de 2 à 5 ans le temps nécessaire à la vente ; développer avant 2020 un marché de masse pour ces technologies et assurer à l'Europe une position de tête dans cette course verte.

Le premier appel de propositions, disposant d’un budget indicatif de 28,1 millions d’euros, concerne la production, le stockage et la distribution d’hydrogène ainsi que les infrastructures de ravitaillement et de transport. Un comité directeur dirigera l'entité juridique, l’entreprise commune "piles à combustible et hydrogène" : la gestion et le fonctionnement quotidiens seront les missions à la charge d’un directeur exécutif épaulé par le bureau du programme basé à Bruxelles. Un comité scientifique conseillera le comité directeur. Les États membres suivront de près les activités par le biais du groupe des représentants des États. L'assemblée générale des parties prenantes aura lieu annuellement.

Un projet prometteur à suivre : faut-il aussi que la production de l'hydrogène n'engendre plus d'émissions polluantes (voir article) !