La société postale britannique Royal Mail et ses homologues européens (Belgique, d'Allemagne, Finlande, France, Italie et Pays-Bas) ont participé à un projet de 5,89 millions de livres sur deux ans. L'objectif : développer un nouveau système de traction pour véhicules électriques (New Electric Postman Helper ou NEPH) susceptible d'être installé sur les moyens de mobilité de leurs postiers : les bicyclettes, scooters ou chariots de transport.

D'après Jan Kojro, directeur de l'ingénierie en collection et livraison chez Royal Mail, on a observé qu'en Europe, le volume de courrier sous des formats nouveaux (petit colis, grandes enveloppes) est en augmentation, malgré la baisse des échanges de courrier de type conventionnel (petites enveloppes de 11 cm sur 22 cm). En effet, la masse de courrier délivré par chaque facteur est estimée entre 90 et 100 kg ce qui pourrait poser des problèmes sanitaires. Cette constatation a motivé la volonté de décharger le facteur de cette masse et d'assurer son transport par un moyen de mobilité électrique.

Depuis 1998, des tests avaient déjà été réalisés par Royal Mail, notamment par l'utilisation de camionnettes et autres véhicules électriques qui n'ont jamais convaincu. D'ailleurs, plusieurs modèles de bicyclettes électriques existaient déjà sur le marché. Ils présentaient des niveaux de performance décevants en termes de fiabilité, d'autonomie, de poids et de prix. Ils n'étaient donc pas adaptés aux déplacements des services postaux qui imposent de transporter de lourdes charges et de faire 200 à 300 arrêts par tournée, ce qui sollicite énormément les batteries étant donné le couple important nécessaire à chaque redémarrage. Voilà pourquoi le projet NEPH a été axé autour de la conception d'un système de traction en adéquation avec les besoins des postiers.

Les recherches se sont organisées en deux phases : le développement d'une nouvelle gamme de systèmes de traction pendant la première année (2005) et le lancement de prototypes à l'essai dans les municipalités et les services postaux pendant la deuxième année (2006), de manière à définir précisément l'assistance technique (maintenance) à associer au produit.

La première phase a été réalisée grâce à la participation du producteur français Saft Batteries qui a développé une série de batteries Ni-MH et Li-Ion intégrables à des systèmes de traction variés, et donc adaptables sur des véhicules répondant aux besoins des services postaux. Les systèmes de traction résultant de la première phase du projet incluent également une gestion intelligente de l'énergie, permettant une utilisation optimale des batteries. Fin 2006, les nouveaux modèles de système de traction conçus et éprouvés ont été revendus à des producteurs de moyens de mobilité urbaine.

Actuellement, la Royal Mail a une flotte de plus de 30 000 véhicules pour les livraisons de courier et de colis au Royaume-Uni. Elle a commandé récemment des véhicules électriques de Smith Electric Vehicles (modèle Edison et Newton) pour effectuer des tests à Londres. Ils seront utilisés pour des livraisons de proximité. Petit rappel : la Poste a commandé 500 Kangoo Cleanova de SVE.

Source et photo : ambascience, Smith Electric Vehicles