Le constructeur japonais Toyota dévoile sa Toyota Prius hybride 2010 redessinée au Salon de l'automobile de Détroit 2009.

Elle est équipée d'un moteur essence 4 cylindres à cycle Atkinson 1,8 litre de 98 ch avec VVT-i (il permet d'économiser davantage de carburant) et d'un moteur électrique Synchrone à aimant permanent (80 ch). Ce système hybride développe ainsi 134 ch. Elle est dotée de batteries Hydrure métallique de nickel. Elle est construite sur une nouvelle plate-forme qui lui procure une tenue de route plus stable, un fonctionnement plus silencieux et une plus grande sécurité en cas d'accident.

Toyota indique que la Prius III consomme en moyenne 3,8 l aux 100 km : ainsi, ce nouveau modèle est 22% plus puissant et consomme 7% moins de carburant par rapport à son prédécesseur (un 4 cylindres 1.5 l de 76 ch). L’utilisation d’une pompe à eau électrique et d’un nouveau système de recirculation des gaz d’échappement (EGR) contribuent aussi au rendement d’énergie efficace du moteur de 1,8 litre. Ce dernier est d'ailleurs le premier moteur Toyota à n’employer aucune courroie d’entraînement, ce qui permet de réduire les éventuels entretiens et d'augmenter le rendement énergétique.

Contrairement à la plupart des autres véhicules hybrides proposés, la Prius utilisait un système hybride "complet" dès son introduction sur le marché. Elle peut donc être propulsée par son moteur essence seul, son moteur électrique seul ou une combinaison des deux. Le système Toyota allie les qualités des systèmes hybrides série et parallèle pour pouvoir fonctionner en mode électrique seul et pour pouvoir charger les batteries pendant que la voiture roule. Le système hybride synergétique (HSD, Hybrid Synergy Drive system) breveté de la Prius 2010 est à 90 % de conception nouvelle : il assure des améliorations significatives par rapport aux modèles précédents.

Le coefficient de traînée (Cx) de cette voiture hybride est de 0,25 grâce à sa carrosserie aérodynamique (contre 0,26 pour le précédent modèle) : il permet d'améliorer le rendement énergétique et de diminuer le bruit sur la route.

En option, cette auto hybride reçoit un toit transparent coulissant, le premier système de Toyota de ventilation alimenté par des panneaux solaires à l'arrêt (refroidissant son intérieur en été et permettant de réduire l'utilisation de la climatisation) et des feux à LED (diodes électroluminescentes) afin de réduire davantage la consommation d'énergie.

Et Toyota se servira de plastiques à carbone neutre issus de plantes baptisés "plastiques écologiques" : ils seront utilisés pour la mousse des coussins de sièges, les garnitures latérales d’auvent, l’intérieur et l’extérieur des seuils de portières et le recouvrement du compartiment de charge. Ils émettent moins de CO2 durant leur cycle de vie (de la production à la mise au rebut) que les plastiques à base de pétrole et ils contribuent à faire baisser l’utilisation du pétrole.

Le développement de la Prius 2010 a nécessité le dépôt de plus de 1 000 demandes de brevets dans le monde entier. Son prix de vente sera annoncé un peu avant sa commercialisation, prévue pour le printemps 2009.