Le jatropha, un arbuste à fleurs rouges présent dans les zones semi-arides, pourrait bien être le biocarburant phare de ces prochaines années. L'Institut de l'énergie et des ressources (TERI) de New Delhi, un centre de recherche spécialisé dans les biotechnologies, a lancé un programme de 9,4 millions de dollars sur dix ans pour faire passer cette culture de type artisanal à une production massive. Le docteur Alok Adholeya, à la tête de ce programme qui réunit 25 chercheurs a déclaré : "Il y a seulement cinq ans, le jatropha ne présentait quasiment aucun intérêt, mais, avec la flambée des prix du pétrole, sa culture est soudain devenue très attractive. L'arbuste, très résistant, donne annuellement et pendant plus de trente ans 2 à 3 kg de fruits dont est tirée une huile facile à transformer en biodiesel. Chaque graine contient environ 35 % d'huile. Huit kilos de récolte permettent de produire plus de 2 litres de biocarburant. D'ici à mars 2008, les chercheurs espèrent convaincre des milliers d'agriculteurs de participer à un test grandeur nature sur 8 000 hectares dans l'Andhra Pradesh, au sud-est du pays.Nous devons leur apprendre à gérer leur exploitation de manière optimale. J'espère mobiliser sur la prochaine décennie de 20 000 à 30 000 agriculteurs !"

Les chercheurs ont pour objectif d'améliorer la productivité du jatropha. Ils sont parvenus à inoculer, à grande échelle, des micro-organismes dans les graines des arbustes afin que les racines nourrissent encore plus la plante, même dans des sols très peu fertiles. Cela permettrait d'augmenter les rendements de 20 à 30 %. Adholeya ajoute : "Nous cherchons aussi à identifier les gènes responsables de la production d'huile, en vue d'élaborer un jatropha génétiquement modifié qui devrait être prêt d'ici cinq ans. A la différence des biocarburants issus du maïs ou du soja, le biodiesel provenant du jatropha ne risque pas de grignoter les terres de l'agriculture nourricière, la plante étant cultivée sur des terres habituellement délaissées. Le jatropha pousse aussi bien en Egypte qu'à Madagascar ou au Guatemala. Le gouvernement indonésien a décidé d'encourager sa plantation à grande échelle. Au Brésil, la compagnie pétrolière Petrobras tente un projet pilote avec 5 000 familles d'agriculteurs pour cultiver ce nouvel or vert."

Avec le jatropha, le biodiesel va se sentir pousser des ailes !

Source : article de Luc Ihaddadène, Le Monde