Le constructeur Audi vous explique en quoi consiste le catalyseur à oxydation et le catalyseur à trois voies. Le catalyseur à oxydation diminue la teneur en monoxyde de carbone et en hydrocarbure des gaz d'échappement des véhicules diesel et réduit les émissions de particules. Par contre il n'est pas en mesure de convertir les oxydes d'azote en azote non polluant : cette opération nécessite une réduction, l'inverse de l'oxydation. C'est pourquoi, dans les moteurs diesel, un dispositif de recyclage des gaz d'échappement vise à diminuer l'apparition d'oxyde d'azote dès la combustion. À la différence du catalyseur à oxydation , le catalyseur à trois voies peut oxyder et réduire, donc transformer l'oxyde d'azote en azote gazeux et en oxygène (des substances plus respectueuses de l'environnement), de même qu'il peut transformer les hydrocarbures et le monoxyde de carbone. Le processus combiné de ces réactions chimiques antagonistes nécessite une régulation constante car les gaz d'échappement ne peuvent contenir que la quantité d'oxygène nécessaire aux processus d'oxydation (sinon cela gêne les processus de réduction). C'est pourquoi les véhicules modernes utilisent exclusivement des catalyseurs à trois voies régulés. Contrairement aux catalyseurs non régulés, ils possèdent une sonde lambda qui mesure le taux d'oxygène résiduel dans les gaz d'échappement. À partir de cette donnée de base, l'électronique du moteur régule le rapport carburant-air et garantit ainsi une épuration correcte des gaz d'échappement.